В условиях Второй мировой войны группа британских солдат оказывается в плену у японских войск в Бирме. Эти солдаты, во главе с закалённым в бою полковником Николсоном, сталкиваются с ужасами военного лагеря и строгими условиями. Японский командир, полковник Сайто, приказывает своим пленным начать строительство стратегически важного железнодорожного моста через реку Квай. Сайто видит в этом проекте не просто необходимость, но и способ продемонстрировать мощь японской армии и моральный дух своих бойцов. Несмотря на свои угнетающие условия, Николсон начинает осознавать, что строительство моста может стать не только способом выживания для его людей, но и почвой для проявления силы и духа. Его решимость и преданность своим солдатам позволяют добиться от них удивительных результатов, в то время как он противостоит бесчеловечным требованиям захватчиков. Постепенно он начинает воспринимать строительство моста как своего рода вызов, стремясь не только выполнить приказ, но и сделать проект настоящим произведением инженерного искусства. Однако параллельно с этой драма развивается и сюжет другой группы. Командование союзников, узнав о стратегическом значении моста, решает отправить отряд коммандос с целью его разрушения. Эти профессиональные военные понимают, что разрушение моста станет значительным ударом по японским силам и сможет помочь в вышеозначенной войне. Ожидая рискованные операции и столкновения с врагом, отряд коммандос намерен выполнить свою цель, невзирая на высокую степень опасности. Фильм одновременно иллюстрирует концепт чести и долга, демонстрируя, как в условиях войны поднимаются на поверхность сложные моральные дилеммы. Николсон, поглощенный амбициями, теряет из виду свои истинные идеалы, тогда как его солдаты и коммандос, действующие по приказу, сталкиваются с последствиями их поступков. Сюжет разворачивается на фоне пейзажей юго-восточной Азии, создавая атмосферу напряжения и внутреннего конфликта. Операция становится не только соревнованием между двумя группами, но и глубокой исследовательской работой о человеческом духе в самых отчаянных обстоятельствах.